Ennen Uhrilampaiden Oscar-pottikuuluisuuttaan sympaattinen Jonathan Demme vieraili kuin muina miehinä Sodankylässä aloitusvuonna 1986. Hänen ehkä paras fiktioelokuvansa on Howard Hughesin (Jason Robards) loppuvaiheita sivuava humaani komedia. Pääosissa ovat kuitenkin valloittavan Mary Steenburgenin ja kumppaneiden tulkitsemat ”tavalliset” amerikkalaiset.

***

Jonathan Demmen kuudennen elokuvan Howard on legendaarinen liikemies ja elokuvatuottaja Howard Hughes. Upporikkaalla Hughesilla oli kaksi intohimoa, lentokoneet ja elokuvat, jotka hän ajoittain onnistui yhdistämään, kuten James Whalen kanssa ohjaamassaan elokuvassa Hornan enkelit (Hell’s Angels, 1930). 1960-luvulla klassisen Hollywoodin eksentrikko oli ajautunut mielisairauteen ja huumeriippuvuuteen. Hughes kuoli – ironisesti lentokoneessa matkalla sairaalaan – 1977 ja yli neljäsataa ihmistä ilmoittautui hänen perijäkseen. Kuuluisin heistä oli Melvin Dummar, joka etsiessään toisen miehen matkaan lähtenyttä vaimoaan väitti löytäneensä likaisen ja hiukset päässä sojottavan miehen syrjäisen nevadalaisen bordellin liepeiltä. Howard Hughesiksi itsensä esitellyt mies oli pyytänyt kyyditsemään hänet Las Vegasiin. Dummar kertoi jättäneensä hänet Vegasissa Sands-hotellin eteen. Kymmenen vuotta myöhemmin Salt Lake Citystä löytyi ns. Mormooni-testamentti, jossa Hughes osoitti Dummarille perinnöksi yli sadan miljoonan omaisuuden. Testamentti ei kuitenkaan pitänyt oikeudessa, Hughesin koko omaisuus meni hänen 16:sta serkulleen.

Melvin and Howard alkaa Hughesin ja Dummarin kohtaamisesta öisellä aavikolla ja matkalla Las Vegasiin. Hughes ei kuitenkaan ole elokuvan keskiössä vaan päähenkilönä on amerikkalaista työväenluokkaa edustava Melvin, jonka elämää ja avioliittoja 70-luvun USA:ssa elokuva pääasiallisesti kuvaa. Elokuva alkaa periamerikkalaisena ja 70-lukulaisena roadmoviena. Alkutekstijaksossa loputon valtatie avautuu Melvinin auton valokeilojen edessä. Elokuvan tapahtumapaikat vaihtuvat taajaan Nevadan, Californian ja Utahin välillä ja päähenkilöt ovat myös alati liikkeessä. 70-lukulaiseen tapaan elokuvan loppu jää avoimeksi. Elokuvasta välittyy karhea todenkaltaisuuden vaikutelma, jota Tak Fujimoton televisioreportaasin suoruutta tavoitteleva kameratyö korostaa. Se loihti esiin osamaksujen ja vuorotöiden rähjäisen maailman, jossa ahtaassa asuntovaunussa katsotaan iltapäivän saippuaoopperaa ja samaan aikaan ulosottomiehet tulevat pakkolunastamaan autoa. Kaikkien tavoitteena on amerikkalainen unelma, menestyä ja kuluttaa entistä enemmän. Käytännössä tähän tarjoaa mahdollisuuden ainoastaan moukan tuuri, tv:n visailu- tai kisailuohjelmien voitto tai Howard Hughesin kohtaaminen, joka viimeistään paljastaa unelman fantasiaksi. Demme ja käsikirjoittaja Bo Goldman eivät kuitenkaan ole unohtaneet todellisuutta unelman takana. Melvinin tienestit menevät ulosottoon teki hän töitä miten kovasti tahansa. Raataessaan maitokauppiaana Melvin velmuilee itselleen jopa kuukauden maitomies-tittelin, mutta ahne tuottomarginaaleja tuijottava pomo on se, joka pääsee aina voitolle. Elokuvassa niin kuin todellisuudessakaan Melvinit eivät saa rahojaan.

– Tim Pulleine (Sight and Sound, July 1981) ja muiden lähteiden mukaan Pasi Nyyssönen 18.10.2006