Orpopojan ja lohikäärmeen ystävyydestä kertova musikaaliseikkailu hurmasi ilmestyessään animoidun lohikäärmeen luontevalla yhdistämisellä näytelmäelokuvaan. Tarina sijoittuu 1900-luvun alkuun Uuden Englannin rannikolle, missä ilkeiltä adoptiovanhemmiltaan karannut Pete löytää ystäväkseen ja suojelijakseen lohikäärmeen, joka osaa muuttua näkymättömäksi.

***

Animaatiota näyteltyyn musikaaliin yhdistävä Pete ja lohikäärme Elliott (Pete’s Dragon, 1977) oli ilmestyessään Disney-yhtiön kallein tuotanto noin kahdeksan miljoonan dollarin budjetillaan. Koko perheen elokuva kertoo nuoresta orpopojasta Petestä (Sean Marshall) ja hänen näkymättömäksi tekeytymään pystyvästä lohikäärmeystävästään Elliottista (äänenä Charlie Callas).

Toisin kuin aiemmat näyttelijöitä ja animaatiota yhdistäneet elokuvat, Pete ja lohikäärme Elliott ei sijoittanut näyttelijöitä animaatiolavasteisiin vaan asetti animaatiohahmon, Elliott-lohikäärmeen, keskelle näyttelijöitä ja lavastettua ympäristöä. Lopputulos vaati kolme kerrosta filmiä: näytellyn ja animoidun kerroksen lisäksi tarvittiin taustakerros nämä yhdistävää green screen -tekniikkaa varten.

1900-luvun alkuun sijoittuvassa tarinassa Pete karkaa Elliottin avulla kaltoinkohtelevien adoptiovanhempiensa Goganeiden (Shelley Winters ja Charles Tyner) luota ja päätyy pieneen Passamaquoddyn merenrantakaupunkiin Yhdysvaltojen koillisosan Maineen. Siellä hänet ottaa hoteisiinsa alkoholistimajakanvartija Lampien (Mickey Rooney) tytär Nora (Helen Reddy). Lampie pystyy näkemään Elliottin, kun taas Noralta tämä piiloutuu, minkä vuoksi Nora uskoo Elliottin olevan vain Peten mielikuvitusta, mutta leikkii kuitenkin mukana. Merelle kadonnutta merimiesrakastaan kaipaavan Noran äidillinen huolenpito tarjoaa turvaa huonoon kohteluun tottuneelle Petelle.

Kun sana Peten näkymättömästä lohikäärmeestä leviää, yrittää kaupunkiin ilmestynyt epämääräinen käärmeöljykauppias tohtori Terminus (Jim Dale) Hoagy-apureineen (Red Buttons) saada tämän haltuunsa. Paikalle saapuvat myös karannutta Peteä jahtaavat Goganit, ja paikalliset kalastajat syyttävät Peteä lohikäärmeineen kalakannan hupenemisesta. Myrskyn iskiessä kaupunkiin Elliott päätyy kuitenkin pelastamaan päivän.

Pete ja lohikäärme Elliott on ennen kaikkea musikaali, ja se ylsikin Oscar-ehdokkaaksi parhaan musiikin ja parhaan laulun (”Candle on the Water”) kategorioissa sekä voitti Golden Globen parhaasta musiikista. Joukkokohtaukset ja koreografiat ovat pätevää työtä. Myös lavasteissa on näyttävyyttä ja yksityiskohtaisuutta – muun muassa kokonainen majakkalavaste rakennettiin kuvauskaupunkiin Kalifornian San Luis Obispoon. Rooleissa nähdään sekä Mickey Rooneyn ja Shelley Wintersin kaltaisia veteraaneja, ja Noran roolissa esiintyvä Helen Reddy oli erityisesti 1970-luvulla listoilla menestynyt pop-laulaja. Peten esittäjä Sean Marshall ei puolestaan jatkanut näyttelemistä lapsitähtivuosiensa jälkeen.

Disney-klassikkojen joukkoon verrattain unohtunutta Pete ja lohikäärme Elliottia ei ehkä lasketa, mutta se on silti omalla hiukan kömpelöllä tavallaan ihastuttava koko perheen elokuva, jossa käsitellään myös elämän synkempiä puolia. Vuonna 2016 Disney julkaisi elokuvasta uusintaversion, joka ei ole musikaali. Uudessa versiossa tapahtumat siirrettiin 1970–80-luvuille luoteis-Yhdysvaltoihin ja Elliott-lohikäärme luotiin tietokoneanimaationa.

– Alex Brownin (Reactor, 10.8.2016) ja Todd Garbarinin (Cinema Retro, 17.10.2012) mukaan