Unkarin ensimmäinen Oscar-ehdokkuus tuli rakastetun nuortenkirjan sovituksesta. Kun kaksi poikajengiä kamppailee alueen herruudesta, jännitteet kasvavat ja juonittelu on totisinta totta. Fábrin nerokkaalla tavalla osoittama lasten reagointi ja suhde sodankäyntiin kasvaa elokuvan orgaaniseksi osaksi ja on yksi osoitus hänen tuotantonsa läpileikkaavista teemoista.

***

Ferenc Molnárin nuortenromaani Koulupoikia (suom. 1913) julkaistiin kotimaassaan vuonna 1907 ja teos on käännetty yli 30 kielelle. Kirja otettiin myös osaksi pakollista koululukemistoa monissa maissa ja Suomessa Yleisradio toteutti romaanista 12-osaisen kuunnelmasarjan vuonna 1997. Elokuvaksi teos on sovitettu useasti; ensimmäisen kerran jo vuonna 1917, tämä elokuva on tosin kadonnut. 1930-luvulla ilmestyi sekä italialainen näkemys aiheesta, että Hollywood-versiointi ohjaaja Frank Borzagen toimesta (No Greater Glory, 1934). Tunnetuin valkokangassovitus lienee kuitenkin unkarilaisohjaaja Zoltán Fábrin elokuva vuodelta 1968.

Elokuva sijoittuu 1900-luvun alun Budapestiin ja seuraa kahden koululaispoikajengin keskinäisiä nahisteluja Józsefvárosin kaupunginosassa. Rakentamattoman tontin herruutta puolustavat koltiaiset saavat kuulla naapurikoulun poikien suunnittelevan hyökkäystä heidän päidensä menoksi. Joukon johtajaksi valittu Boka valmistautuu tovereineen taistoon vihollisiaan vastaan. Ruipelo Ernő joutuu joukon hylkiöksi ja häntä epäillään myös epäoikeudenmukaisesti petturuudesta kohtalokkain seurauksin.

Alkuperäisromaanin elokuvaoikeudet olivat unkarilais-amerikkalaistuottaja Endre Bohemin omistuksessa. Bohem olisi halunnut muuttaa Molnárin kirjan loppuratkaisun sävyä positiivisemmaksi, mutta Fábri halusi pysytellä uskollisena lähdemateriaalille ja sai lopulta tahtonsa läpi. Tuottajan idea oli roolittaa pääosiin nuoria englantilaisopiskelijoita lontoolaisesta näyttelijäkoulusta. Tästä syystä kuvauksissa näyttelijöiden oli luettava repliikkinsä englanniksi. Mari Törőcsik, joka ei osannut kieltä, joutui opettelemaan vuorosanansa foneettisesti, tähän hän sai apua poikaansa elokuvassa näyttelevältä Anthony Kempiltä.

Elokuva saattaa vaikuttaa jokseenkin epätyypilliseltä Fábrin filmografiassa, mutta siinä on aistittavissa hänen tuotannolleen ominaisia piirteitä. Kuten hänen merkittävimmissä töissään Professori Hannibal ja Viides sinetti, on Fábri tässäkin teemoilleen ominaisesti ns. pienen ihmisen puolella. Myös muut ohjaajalle olennaiset kysymykset ovat läsnä Koulupojissa, mm. auktoriteettien vastainen asenne ja oman arvokkuutensa säilyttäminen konfliktien keskellä. Yleisöystävälliseksi luonnehdittava Koulupoikia lienee ohjaajansa ainoa puhdasverinen genre-elokuva ja sen Hollywood-vaikutteisuus korostuu varsinkin sen draamankaaressa, lavastuksessa ja filmaustekniikoissa. Elokuvasta tulikin ensimmäinen unkarilainen elokuva, joka on kisannut parhaan ulkomaisen elokuvan Oscar-palkinnosta.

– Baski Sándorin (Core Films Film History Website) ja muiden lähteiden mukaan