Pelisuunnittelun tähtiguru Allegra Geller yritetään salamurhata hänen esitellessään uusinta VR-peliään eXistenZiä. Selvittyään Geller pelkää, että hänen pelinsä on vaurioitunut murhayrityksen takia. Kumppaninsa kanssa hän asentaa selkäänsä bioaseman, jonka avulla testata peliä. Berliinin elokuvajuhlilla palkittu elokuva nostaa auteurin kehoteemat ja todellisuuden särkymisen upean tyylitellylle kyberestetiikan tasolle.

***

Lähitulevaisuudessa videopelaaminen on noussut uudelle tasolle. Entistäkin populaarimmaksi kehittyneestä ilmiöstä nauttivan ihmisen selkärankaan asennetaan bioportti, josta pelaaja kiinnitetään napanuoran näköisellä kaapelilla konsoliin. Pelikonekaan ei ole tuttu muovikuori, vaan synteettisesti jalostettua elävää lihakudosta. Ihmiset ovat lopettaneet hiihtämisen kaltaiset fyysiset harrastukset, viihtyessään tylsää reaalielämää ennemmin euforisessa virtuaalitodellisuudessa.

Elokuva alkaa pelin käynnistyessä kirkkoa muistuttavassa salissa. Tuotettaan esittelemään saapunut, maailman parhaaksi pelisuunnittelijaksi ylistetty Allegra Geller (Jennifer Jason Leigh) yritetään murhata todellista maailmaa puoltavien terroristien toimesta. Allegra pakenee pelihallista turvallisuusmies Tedin (Jude Law) kanssa. Suunnittelijan kuolemaa toivovia agentteja tuntuu kuitenkin olevan joka puolella ja hiljalleen ero todellisen ja virtuaalisen maailman välillä alkaa hämärtyä.

EXistenZin yhteydet Cronenbergin aiempiin filmeihin Videodrome sekä Alaston lounas ovat ilmeisiä. Pelimaailmaan uppoutuvien hahmojen luonteet alkavat muuttua ja ote elämästä herpaantua. Toisessa todellisuudessa ei ole identiteettejä tai omaa tahtoa, vaan ainut mahdollisuus päästä eteenpäin on toimia pelihahmonsa toivomalla tavalla. Epävarmasta ihmisestä tulee tässä universumissa määrätietoinen sankari, eikä paluu omaan, koomassa makaavaan ruumiiseen enää tunnu miellyttävälle. Vastentahtoiselle, mutta pian kokemuksestaan huumaantuvalle Tedille todetaankin, että ainut keino tajuta pelaamisen nautinto on kokeilla sitä itse.

Samalla kun hahmojen riippuvuus peliä kohtaan kasvaa, alkaa myös katsojalle olla epäselvää, mikä elokuvassa enää on totta. Aluksi liiankin cronenbergmaiselta tuntuva käsikirjoitus onnistuu lopulta lyömään katsojansa ällikällä.

Elokuva esittää kysymyksen, voiko liika pelaaminen ja maailmankuvan hämärtyminen altistaa aggressiiviselle käytökselle vielä konsolin sammuttamisen jälkeen. Se pohtii ihmisen tarvetta purkaa verenjanoaan mahdollisesti mukaviakin pelihahmoja kohtaan fiktiivisen todellisuuden puitteissa. Pelimaailma nähdään väkivaltaa ruokkivana, sen vaatiessaan itseään viihdyttävältä brutaaleja tekoja tarinan jatkumiseksi.

Body-horroriin nojautuva eXistenZ on ohjaajan tuotannolle tyypillisesti visuaalisesti näyttävä. Erikoistehosteet hampaita ampuvine liha-aseineen sekä kuvottavasti Alastoman lounaan kirjoituskoneita muistuttavine bioportteineen ovat uskottavia. Limaa, visvaa, groteskia lihamössöä, etovia ruoka-annoksia ja veristä väkivaltaa viljellään lajityypin mukaisesti paljon, Cronenbergin pitkäaikaisen päälavastaja Carol Spierin hallitessa työnkuvansa. Värimaailma pysyy halki elokuvan synkkänä, vaikka pelaajat vaikuttavatkin itse näkevänsä ympäristön mitä kirkkaimpana.

– Joonatan Nikkinen 10.7.2013