Ellen Burstynin näyttelijänura ulottuu kuudelle vuosikymmenelle ja käsittää toistasataa roolisuoritusta, joista parhaiten muistetaan osat Manaajassa ja Unelmien sielunmessussa. Burstyn loistaa etenkin kompleksisissa ja vahvoissa naisrooleissa, joita hän on riskejä kaihtamatta esittänyt niin kauhussa, komediassa kuin draamassakin, sekä valkokankaalla että televisiossa. Burstyn onkin yksi harvoista näyttelijöistä, jotka ovat ansainneet sekä Oscar-, Emmy- että Tony-palkinnot.